En cherchant à établir des remèdes viables permettant à la production industrielle des biens de consommation de se construire, les designers modernes, soucieux d'échapper aux codes précédents, s'engagent dans la voie du fonctionnalisme. Ce dernier, contrairement au sens originel que lui avait conféré Louis Sullivan avec sa maxime "la forme suit la fonction, telle est la loi", s'impose à présent comme un équivalent des valeurs humanistes indispensables pour faire aboutir la démocratie, et donc comme l'instrument de prédilection permettant d'échapper aux valeurs du passé et de réformer la société.
"Tout ce qui n'a pas de rapport avec la fonction et l'utilité doit être banni", proclamait Van de Velde en 1897, postulant que les ouvrages d'art et la plomberie sont les modèles de la nouvelle esthétique car ils sont l'exacte expression de ce à quoi ils se destinent, et ne trichent pas avec la fonction qu'ils entendent assumer. Cette présomption de beauté incarnée par un répertoire de nouvelles formes industrielles est une caractéristique du Mouvement moderne.

Alexandra Midal, Design, introduction à l'histoire d'une discipline, 2009, Paris, Pocket Univers Poche, p. 96.