On distingue différents types d'outils :

Les "outils primaires" sont trouvés dans la nature ; ce sont des pierres pour percuter, des bâtons pour frapper, des brindilles pour fourrager, des feuilles pour s'essuyer. Ces objets ne sont pas transformés. Leur utilisation est observée chez de nombreuses espèces de mammifères et d'oiseaux.

Les "outils secondaires" sont façonnés à l'aide d'un autre objet, par exemple avec un percuteur qui permet de débiter des éclats de pierre. Ils n'existent apparemment que dans la famille des hominidés.

Les "outils composites" sont faits de l'assemblages de plusieurs objets, comme une pointe de sagaie fixée à une hampe. On ne les a mis en évidence que dans le genre Homo.

Un "métaoutil" est un objet qui sert à améliorer la fonction d'un autre outil ; c'est le cas de la petite pierre que les chimpanzés de Bossou (Guinée) calent sous une pierre servant d'enclume afin de la stabiliser, pour faciliter le cassage de noix à l'aide d'un marteau en pierre.

Pascal Picq in Pascal Picq et Hélène Roche, Les premiers outils [2004], Paris, Le Pommier, 2013, p. 26-27.